Kai variklis veikia, dujų temperatūra cilindre gali siekti net 1727-2527 laipsnius. Greitai neatvėsus variklio dalys perkais, ypač tie, kurie tiesiogiai liečiasi su karštomis dujomis. Šiluminis plėtimasis gali paveikti tinkamus tarpus, todėl judančios dalys gali užsikimšti ar net užstrigti. Dėl aukštos temperatūros taip pat gali sumažėti variklio komponentų mechaninis stiprumas, o tepalai tampa neveiksmingi. Pagrindinė aušinimo sistemos funkcija yra išsklaidyti dalį šilumos, kurią sugeria įkaitę komponentai, užtikrinant, kad variklis veiktų optimaliomis temperatūromis. Atsižvelgiant į aušinimo terpę, aušinimo sistemas galima suskirstyti į aušinamas oru- arba vandeniu-. Oru{10}}aušinamos sistemos išsklaido šilumą tiesiai iš aukštos temperatūros variklio komponentų į atmosferą. Vandeniu aušinamos sistemos šią šilumą perduoda aušinimo vandeniui, o paskui išsklaido į atmosferą.
Kadangi daugumoje transporto priemonių naudojami vandeniu{0}}aušinami varikliai, šiame straipsnyje daugiausia dėmesio skiriama vandeniu-aušinamų variklių aušinimo ciklui. Vandeniu-aušinamo variklio aušinimo ciklą galima suskirstyti į „mažą ciklą“ ir „didelį ciklą“. „Mažoji kilpa“ reiškia aušinimo vandenį, cirkuliuojantį tik variklyje, o „didelė kilpa“ cirkuliuoja aušinimo vandenį tarp variklio ir šilumokaičio (radiatoriaus). Kodėl šios dvi kilpos reikalingos? Kai variklis yra šaltas, nedidelis aušinimo vandens kiekis cirkuliuoja per variklį, kad greitai pasiektų darbinę temperatūrą. Kai variklis pasiekia darbinę temperatūrą, atsidaro temperatūros reguliavimo vožtuvas (paprastai žinomas kaip „vandens vėžlys“), kuris kontroliuoja perėjimą tarp didelės ir mažos kilpos, leidžiantis aušinimo vandeniui tekėti į radiatorių, kur oras gali pašalinti šilumą. Kuo aukštesnė variklio temperatūra, tuo labiau vandens vėžlys atsidaro, padidindamas aušinimo vandens srautą ir pašalindamas daugiau šilumos. Aušinimo vandens cirkuliaciją valdo vandens siurblys, kurį varo variklio greitis. Todėl kuo didesnis variklio sūkių skaičius, tuo efektyvesnis vandens siurblys.
